現地ルポ

１万2000戸の米農家が切磋琢磨

◆施設集荷で米をグレードアップ

　ＪＡ管内の農地面積は３万2400ha。このうち水田が９割を超える。ＪＡの米集荷量は22年で８万4000ｔ余り。米の集荷量は日本一である。
　このうち62％が施設集荷、安定供給に応えるボリューム確保とともに、共乾施設による米の均質化で評価を高めてきた。
　それを象徴するのが大仙市に平成16年に建設された「おばこライスターミナル」。収容能力は9600ｔ、16万俵もある。色彩選別、石抜き、均質化などの装置を備えているほか、残留農薬やカドミの自主検査、食味測定も行っている。米はフレコンで低温保管されるがフレコンごとにどの生産者がどう作ったのか、生産履歴がパソコンで確認できる。
　生産履歴記帳はどの産地でも努力してきたことだが、同ＪＡの米生産者は１万2000戸もいる。そのすべてから生産履歴を回収しているのも誇りのひとつだ。

◆手の内明かして底上げ

　同ＪＡの米の評価が高いのは、その生産者たち自身の努力の成果である。
　ＪＡは、“我こそは”とうまい米をつくる自信を持つ生産者に対して栽培方法を問わずに「おいしいお米コンクール」を開催している。初回には1500人も参加。食味評価の高かった上位10人が作った「あきたこまち」をＪＡは１俵２万円で買取り、「匠」と名づけて東京都内の百貨店などで販売している。
　「自分の作り方がいちばんだ、と生産者はみなこだわりを持っている。それならば食味についてはＪＡが栽培指導するのではなく、どうぞ皆さん競ってください、と始めたわけです」と営農経済部の齊藤武志次長は話す。
　選ばれた「匠」の技、つまり、栽培方法はＪＡ広報誌などで紹介、それを他の生産者が参考にしていくことで栽培技術の高位平準化が進んでいくことも狙いだった。「いわば、手の内を明かしてもらって底上げを図る、ということです」と齊藤次長。管内に14ある支店ごとに複数の米生産部会や研究会があるといい、こうした場を通じて米づくりの技術も共有され広まっていっているという。
　たとえば、食味評価の高かった生産者のほとんどがＪＡの推進している有機肥料を使っていた。これは米ぬかに大豆かすやナタネかすなどを配合した肥料で、無洗米用として販売している取引先の工場から出る米ぬかを利用しているから、循環型農業の実践でもある。「匠」への挑戦とは、こうした時代の要請にあった農法を産地全体の取り組みにしていくことにもつながっているといえるだろう。

（写真）
日本一の米集荷量を象徴するライスターミナル

（続きは　シリーズ・ＪＡは地域の生命線　ＪＡ秋田おばこ（秋田県）　で）