小規模農家向けアイガモロボ「ミズニゴール」

消費者の健康意識が高まる一方、国内では自然農・減農薬の普及が進んでいない状況にある。その背景には、農家の高齢化や人手不足の深刻化が挙げられ、特に米作りで、負担の大きい水田の除草作業は大きな課題のひとつになっている。生産者側も、自然に近い栽培による米が体に良いと分かっていても、コストや労力等の問題から、"除草剤・農薬を使わない"という選択に踏み切れない現状がある。

人が水田に入らず自動で除草

一般的に除草作業は、人力でチェーンがついた除草器具などを引くことで田んぼの水を濁らせ、稲の栄養を奪う雑草の光合成を遮る方法がとられるが、炎天下に広い水田の照り返しの中、田植え後の1～2か月の間、約7日～10日おきに続ける重労働となる。アイガモ農法やトラクター型の除草機もあるが、餌代やマシン代のコスト負担が大きく、導入できる農家は限られている。

「ミズニゴール」は農家の重労働と環境負荷を削減するロボット。通常、1反（1000平米）を人力で濁らせるのに、少なくとも2時間程かかるが、「ミズニゴール」は、アイガモのように水田をラジコン操作で走り回り、1反あたり6分の1にあたる20分前後で完了できる。常に水を攪拌することで除草剤が不要になるだけでなく、酸素がいき渡り稲の根からも良く吸収され品質向上が期待される。防水性・耐久性に優れ、不安定な水田でも操作しやすい。また、壊れにくいシンプルな構造で、量は約7キロと一人で持ち運べる。

農家数が10万戸以上と全国で最も多い長野県は、小規模零細農家が多く全国平均よりも高齢化が進んでおり、後継者問題や耕作放棄地も増えている。また、山間部が多い地形的理由からも、大規模集約化によるコスト削減が難しい状況にある。

今回の実証実験への参加とレンタル提供募集は、第1段階の「ミズニゴール1.0」で、ラジコン型バッテリー駆動で誰でも簡単に操作できる。2023年春にはさらに改良版のGPS型（全地球測位システム型）ソーラー駆動の全自動型ミズニゴールのリリースを予定。同事業は、長野県のソーシャルビジネス創業支援事業に採択されている。