サフランの花のめしべを独自技術で乾燥させ製品に仕上げられた「Akaitoサフラン」

その希少性から「レッドゴールド」と呼ばれる「サフラン」。豊かな香りと深みある味わい、鮮やかなカラーリングからフレンス料理やイタリア料理、インド料理などで幅広く使われているが、世界に流通するサフランの多くは、児童労働や劣悪な環境下での重労働など人権問題を抱えている。

Akaitoは、その問題を解決する糸口として、最高品質のサフランを倫理的かつ持続可能的な生産方法で生み出すことをモットーに「Made In Japan」のサフランブランドを2017年に開始した。

約300年前に日本に持ち込まれたサフランは、日本独自の栽培方法を確立し、主に薬として使われてきた。栽培において、日本の火山性土壌は、肥沃で地質学的に若く、サフランの球根にとって最高の土壌。その恩恵と独自の栽培方法により、高いクオリティのサフランを長年生み出しているが、日本におけるサフラン産業は、時代とともに縮小している。

「Akaitoサフラン」が育てられている佐賀県鹿島市早野瀬地区

同社は、一般的なものの2倍、密度は4倍と世界でも最大級の大きさと品質を誇るサフランの球根から栽培されたサフランに、独自の最新の乾燥技術を組み合わせ、唯一無二の「Akaitoサフラン」を開発。長年の改良により生み出された「Akaitoサフラン」は、世界的に高品質とされる基準値のISO 3632 Grade I Saffron Standardを上回る品質を実現している。

また、同社は「地方創生問題」や「高齢化社会」、「空き家問題」など日本が抱える社会問題とも向き合っている。空き家を活用し球根栽培で育てられるサフランは、従来の農業より体力を必要しない手先での作業が中心となるが、体力の負担が少ない。高齢でも栽培しやすいことから、「Akaitoサフラン」の栽培では高齢者が多く活躍している。

Akaito契約農家の西喜佐雄さん

取り組み開始から数年でありながら、その生産背景と社会的意義とサフランの品質が認められ、トップシェフが続々と「Akaitoサフラン」を使い始め、多くのミシュラン星付きレストランで採用。火が消えかけていた日本産サフランに注目が集まっている。